Alzhéimer y música: estas son las partes del cerebro que hacen que recordemos nuestras canciones favoritas

Los recuerdos vinculados a la música de experiencias vitales activan partes del cerebro distintas a las involucradas en el proceso natural de recordar. Esta es una de las conclusiones de un trabajo del Centro de Investigación de la Fundación Pasqual Maragall. Más concretamente, este trabajo ha tratado de responder a la pregunta de por qué los recuerdos que están vinculados a la música persisten en fases avanzadas del alzhéimer.

A veces nos sorprende que estos pacientes puedan recordar ciertas vivencias de forma tan clara. Es así porque la idea generalizada es que una persona con demencia ya no puede recuperar nada.

Para estudiar si existe una memoria específica para la música en estos pacientes podemos investigar sus sustratos naturales. Es decir, saber qué áreas concretas del cerebro procesan estos recuerdos.

La neurociencia de la música dice que hay múltiples áreas del cerebro que están implicadas en el proceso de recordar las canciones. Algunas de ellas se solapan con redes neurales que tienen otras funciones, como la percepción, las funciones ejecutivas, el lenguaje, entre otras.

La percepción de la música es compleja. Durante el proceso, nuestro cerebro computa mucha información (ritmo, melodía, armonía y métrica) del mismo modo que hace cuando aprendemos el lenguaje. Además, también intervienen otras áreas tanto motoras como de memoria a largo plazo, así como todos los circuitos neurales de las emociones.

El lóbulo temporal, la parte del cerebro que va desde la sien hasta la zona posterior del oído es, entre otras cosas, la discoteca de los humanos. Ahí se gestiona nuestra memoria auditiva, canciones incluidas. Pero también, el lóbulo temporal también es el que sufre antes los efectos del alzhéimer. Entonces, ¿cómo puede ser que no sepan o no se acuerden de algún nombre de un amigo pero reconozcan canciones de décadas pasadas?

Otro de los estudios realizados para intentar resolver este caso es el realizado por los investigadores del Instituto Max Planck de Neurociencia y Cognición Humana de Leipzig (Alemania) realizaron un doble experimento. Por un lado, una vez localizadas, analizaron si, en los enfermos de alzhéimer, estas áreas cerebrales presentan algún signo de atrofia o, por el contrario, resisten mejor a la enfermedad.

Los investigadores hicieron escuchar a treinta individuos sanos tripletas de canciones. Cada trío estaba formado por una canción muy conocida y éxito desde 1977, y las otras dos eran similares a la primera en ritmo, tono y estilo, pero no eran conocidas. El diseño del experimento se basaba en la hipótesis de que la experiencia de oír música es, para el cerebro, diferente de la de recordarla y en ambos procesos intervienen redes cerebrales distintas. Los resultados de esta investigación indicaron que hay dos áreas que se encargan de recuperar nuestros recuerdos musicales: la corteza premotora y el giro cingulado anterior.

Tras los resultados de esta primera investigación, hicieron un estudio con pacientes con demencia de Alzhéimer. El grupo se percató de que los pacientes podían recordar canciones aprendidas en el pasado más lejano, pero no las aprendidas recientemente. Observaron también qué partes del cerebro respondía más al recuerdo de estas canciones.

Encontraron, efectivamente, que la corteza premotora y el giro cingulado eran las zonas que se activaban más ante las canciones escuchadas hacía muchos años. Las investigaciones dicen, además, que estas áreas son las que más resisten a la neurodegeneración y pueden estar funcionales en estadios más avanzados de la enfermedad. Por eso mismo, los pacientes pueden recordar música y no otro tipo de información.

Como conclusión, el hecho de que las personas con Alzhéimer puedan recordar canciones de su juventud podría deberse a la preservación de las áreas cerebrales que se encargan de elaborar estos recuerdos. Y porque es un tipo de memoria que se ha consolidado en un tiempo lejano, mucho antes del inicio de la enfermedad.