Alabama, al sur de Estados Unidos, ha ejecutado este jueves al preso Kenneth Eugene Smith asfixiándolo con gas nitrógeno, un método nunca antes probado, convirtiéndose en el primer estado del país en aplicarlo.

Smith, condenado a muerte por asesinar a una mujer por encargo en 1988 y superviviente de otra ejecución en 2022, ha sido declarado muerto a las 20.25 hora local tras haber inhalado el gas nitrógeno a través de una máscara y haberse quedado sin oxígeno.

Sus últimas palabras, ya con la máscara puesta, han sido: "Esta noche Alabama hace que la humanidad dé un paso atrás. Gracias por apoyarme. Los amo a todos".

El gas nitrógeno fluyó durante 15 minutos en el cuerpo de Smith: así se aplicó

Como cuenta Manuel Ángel Gómez, jefe de Internacional de COPE, “varios periodistas que han sido testigos de la ejecución de Kenneth Eugene Smith han contado que una vez que ha empezado a fluir el nitrógeno (durante unos 15 minutos), el reo ha estado retorciéndose durante dos minutos y luego le han visto con la respiración agitada varios minutos más”.

Además, el director del Departamento Correccional de Alabama, John Hamm, ha comentado que “las sacudidas del ejecutado fueron involuntarias, pero nada fuera de lo esperado”.

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La hipoxia por nitrógeno es un procedimiento en el cual nitrógeno puro o en una concentración lo suficientemente elevada como para resultar letal se inhala hasta provocar asfixia. El preso lo recibe a través de una mascarilla hermética.

El protocolo para su aplicación redactado por el Departamento Correccional de Alabama en agosto del año pasado exige a sus técnicos comprobar que el volumen de gas en el cilindro supera el umbral mínimo de aceptación.

Ese documento especifica que cuando se utilice nitrógeno en las ejecuciones no se permitirá la presencia de un asesor espiritual en la llamada "cámara de la muerte" a menos que este último haya firmado un consentimiento frente a posibles riesgos.

La recta final de cara a ese momento, empieza siete días antes. Durante al menos dos días, los miembros del equipo de ejecución deben revisar un proceso que incluye ensayar el traslado del reo desde su celda hasta la cámara letal.

Alabama ha ocultado algunos detalles en ese protocolo público, pero la coreografía estipulada detalla que los funcionarios designados deben extraer la mascarilla, conectarla al tubo de respiración y colocar el material en el lugar fijado dentro de la sala.

En la pared habrá medidores de oxígeno que se habrán verificado varias veces para garantizar que están cargados y que la alarma sonora funciona. Y, por último, la sala se ventila antes de que entre el personal para declarar su muerte.

La defensa de Kenneth Eugene Smith intentó eviotarlo hasta el último minuto

El Tribunal Supremo de Estados Unidos rechazó minutos antes de la ejecución el último recurso que la defensa del preso había presentado ese mismo jueves por 6 votos a 3, dando así luz verde al inicio del procedimiento.

La progresista Sonia Sotomayor, una de las tres juezas que votaron por detener la ejecución, argumentó que "al no haber podido matar a Smith en su primer intento, Alabama lo ha elegido como su 'conejillo de indias' para probar un método de ejecución nunca antes usado".

La Oficina del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Derechos Humanos, Amnistía Internacional, Human Rights Watch o la Comunidad de San Egidio habían pedido en los últimos días a Estados Unidos que no permitiese la ejecución.

El crimen de Smith que le llevó al corredor de la muerte

Smith estaba en el corredor de la muerte por haber asesinado en 1988 a una mujer, Elizabeth Sennett, por encargo de su marido, Charles Sennett, que pretendía cobrar una indemnización. Smith y un cómplice, John Forrest Parker, recibieron 1.000 dólares cada uno.

Sennett se suicidó una semana después del asesinato, cuando se dio cuenta de que las autoridades le consideraban sospechoso, mientras que Parker también fue condenado a muerte y fue ejecutado en 2010 con una inyección letal.

"A las tres personas implicadas hace años, las hemos perdonado", aseguró también en rueda de prensa Mike Sennett junto a sus dos hermanos, los hijos de la asesinada, después de presenciar la ejecución del último de los involucrados, una sensación que describieron como "agridulce".

Superviviente de una ejecución en 2022

Alabama ya intentó ejecutar a Smith en noviembre de 2022 con una inyección letal. Tal y como relata The Guardian, le ataron durante cuatro horas a la camilla, le perforaron los brazos y las piernas y no hubo manera de encontrar una vena por la cual ejecutar la pena de muerte usando tratamientos letales.

Smith relató a este medio pocos días antes de esta ejecución que le habían diagnosticado "trastorno de estrés postraumático", derivado de ese primer intento fallido de ejecución. Además, reconocía sufrir insomnio y ansiedad. También hizo un llamamiento al pueblo estadounidense para que mostrara misericordia.

Como parte de un acuerdo posterior, Alabama se comprometió a no intentar matarlo de nuevo con inyección letal.

Asfixia por gas nitrógeno: un polémico método

Todos los ojos estaban puestos sobre Alabama y su nuevo método de ejecución, el primero desarrollado desde que en 1982 se introdujo la inyección letal, que ha sido mayoritario durante las últimas cuatro décadas en el país desplazando a la silla eléctrica.

Alabama decidió probar con la asfixia con gas nitrógeno ante la dificultad que han enfrentado en los últimos años los estados que aún usan la pena capital para adquirir fármacos letales ante la negativa de las farmacéuticas a que sean usados con este propósito.

Además, las complicaciones surgidas en varias ejecuciones desde 2014 -algunas en Alabama- han hecho que se cuestione el método por inhumano y que haya sido objeto de disputas legales durante años.

Otros estados estaban muy pendientes de la ejecución en Alabama, para introducir ellos también el método de asfixia con nitrógeno. Oklahoma y Misisipi, de hecho, ya han aprobado el método, pero aún no han desarrollado un protocolo para usarlo ni construido las instalaciones.

Desde que el Tribunal Supremo reintrodujo la pena de muerte en 1976, han sido ejecutados en Estados Unidos 1.583 presos, 73 de ellos en Alabama.