El incendio ha afectado a un hospital de la ciudad surcoreana de Milyang y ha causado la muerte de 37 personas y 131 heridos, 18 de ellos graves, según ha informado el Gobierno de Seúl, en lo que supone el peor suceso de este tipo en una década. Aún se desconoce el origen del fuego y se teme por la vida de varios de los heridos graves.

Las llamas se detectaron hacia las 07.30 hora surcoreana (22.30 GMT del jueves) en la sala de emergencias del primer piso del edificio principal del Hospital Sejong, ubicado en dicha localidad, que se encuentra a unos 280 kilómetros al sudeste de Seúl, detalló la policía local.

Los bomberos tardaron unas tres horas en apagar el fuego, que se produjo cuando unas 180 personas se encontraban en el interior del edificio, y que ha quemado por completo la primera planta del hospital, aunque ninguno de los pisos superiores, lo que evitó que hubiera más víctimas.

El jefe de la unidad de bomberos de Milyang explicó a los medios que les ha resultado imposible rescatar a más personas debido a que las llamas y el humo estaban ya muy extendidas por la primera planta cuando llegó la primera dotación al hospital.

Mas de 200 personas, en su mayoría pacientes que se encontraban en el inmueble en el momento del incendio e internos de una residencia de ancianos adyacente, han sido trasladadas a varios centros médicos cercanos.

Los heridos han sido enviados a 14 centros hospitalarios distintos, y el presidente surcoreano, Moon Jae-in, ha ordenado el envío de personal médico de refuerzo a los mismos, según un comunicado remitido a los medios.

El primer ministro, Lee Nak-yon, visitó el hospital y ofreció ahí disculpas públicas en nombre del Gobierno por un incendio que recuerda al acaecido el pasado diciembre en un gimnasio de la ciudad surcoreana de Jecheon (centro del país) y que dejó 29 muertos y 36 heridos.

"Prometimos que este tipo de incidentes no se repetirían, y ahora me siento avergonzado al volver a decir lo mismo", ha explicado Lee en declaraciones recogidas por la agencia Yonhap.

La policía surcoreana ha indicado que realizará una investigación a fondo para determinar las causas del fuego.

Por su parte, el director del hospital ha apuntado en rueda de prensa a que el fuego podría haberse originado por un cortocircuito en los sistemas de climatización del edificio o en una sala para la esterilización de instrumental para cirugía.

El de este viernes es el peor incendio en Corea del Sur desde 2008, cuando 40 trabajadores fallecieron en un almacén de la ciudad dormitorio de Icheon, al sudeste de Seúl.