Heredera de la Kaiser Wilhelm Society, fue renombrada en 1948 en homenaje a Max Planck (1858-1947), el físico alemán que inició la mecánica cuántica y recibió el Nobel en 1918.Actualmente, la sociedad Max Plank agrupa a más de 80 institutos dedicados a la investigación en Alemania y participa en más de 2.000 proyectos de cooperación, con casi 6.000 socios, en más de cien países.Desde 2004 financia y opera, en colaboración con el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el Observatorio astronómico de Calar Alto (Almería), situado en la Sierra de los Filabres y considerado el más importante de la Europa continental.Diecisiete científicos posteriormente galardonados con el premio Nobel han trabajado en la sociedad Max Planck, que cada año publica más de 15.000 referencias en las revistas científicas más destacadas.La vocación internacional siempre ha estado presente en esta sociedad. Ya en 1913 fundó la biblioteca Hertziana en Roma, en 1980 estableció un instituto en Njimegen (Holanda) y en 2002 entró a formar parte de Max Plank el Instituto de Arte de Florencia.En los últimos años la sociedad Max Planck ha comenzado un proceso de expansión internacional. En 2005 inauguró un centro en Shangai, en colaboración con la Academia de Ciencias de China, y hay planes para establecer nuevos institutos en Argentina, India, Canadá y en diversos países de Europa.Además, está a punto de empezar a funcionar bajo el paraguas de Max Plank un centro en Florida (EEUU), dedicado a la bioimagen, financiado por el estado de Florida.Max Planck dispone de una sociedad subsidiaria, Max Planck Innovation GmbH, encargada de rentabilizar los descubrimientos y avances obtenidos por el Instituto, que desde 1979 ha creado más de 3.000 inventos y ha cerrado acuerdos para comercializar 1.700 licencias, por un valor cercano a los 200 millones de dólares.Actualmente la sociedad está presidida por el biólogo celular Peter Gruss.Max Planck, el científico que da nombre a la sociedad, fue presidente de la Kaiser Wilhelm Society, creada en 1911 y que contó con quince premios Nobel entre sus científicos.Tras la Segunda Guerra Mundial, la reputación internacional lograda por Planck permitió que la estructura de la sociedad pudiera mantenerse y en 1948, un año después de la muerte del científico, fue refundada en Gotinga con un nuevo nombre en su honor.Dos principios guiaron la actividad de la Sociedad: lograr los mayores niveles de excelencia científica y permanecer al margen de cualquier influencia política o comercial.Pronto comenzaron las colaboraciones con instituciones científicas de otros países. En 1959 estableció contacto con el Instituto Weizmann de Israel y en 1974 comenzó la colaboración con la Academina de Ciencias china.Durante la década de los sesenta la Sociedad amplió sus actividades, centradas inicialmente en la física y la química, a otras materias como la astronomía, las humanidades y las ciencias sociales.Con la llegada del Siglo XXI, Max Plank se ha concentrado en la innovación y la investigación interdisciplinar, a la vez que ha reforzado su expansión internacional.