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¿Sabes por qué bostezan los leones marinos?

Investigadores de la unidad de Etología y Bienestar Animal de la Universidad CEU Cardenal Herrera de Valencia lo descubren 

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Ainhoa Clavel

Tiempo de lectura: 2'Actualizado 11:29

Los leones marinos bostezan y no es porque tengan sueño. Investigadores de la unidad de Etología y Bienestar Animal de la Universidad CEU Cardenal Herrera de Valencia y de la Universidad de Pisa (Italia) demuestran en un estudio que los leones marinos bostezan por ansiedad y no solo por sueño, ya que la frecuencia de sus bostezos aumenta inmediatamente después de un conflicto social entre miembros del mismo grupo.

La investigación está publicada en 'Scientific Reports', del grupo Nature, después de que los profesores Clara Llamazares, Federico Guillén y Elisabetta Palagi analizaran durante 14 meses el comportamiento de la colonia de leones marinos sudamericanos del Oceanogràfic de València, con una estructura social similar a la de las colonias que viven en hábitats naturales, detalla el CEU en un comunicado.

El bostezo es un comportamiento que los humanos comparten con buena parte de los animales vertebrados.

Aunque las imágenes más frecuentes de los leones marinos muestran a estos animales abriendo sus mandíbulas en amplios bostezos, este reciente estudio concluye que no solo bostezan por somnolencia: los bostezos aumentan su frecuencia en los leones marinos inmediatamente después de situaciones de conflicto social entre ellos y tanto entre los agresores como entre las víctimas, por lo que pueden asociarse a situaciones de ansiedad y estrés.

El bostezo es un comportamiento que los humanos comparten con buena parte de los animales vertebrados. Tras el bostezo hay posibles explicaciones fisiológicas, como la termorregulación o la somnolencia, pero también sociales, que han sido menos estudiadas y pueden responder al mismo patrón en especies muy distintas.

Para investigar estas causas sociales, es interesante observar el bostezo en animales con cierta complejidad cognitiva y que viven en grupos sociales cohesionados, como primates o mamíferos marinos. En este caso, demuestran por primera vez que el bostezo puede estar condicionado por factores muy similares en muchas de estas especies que comparten este comportamiento.

De hecho, los especialistas evidencian la ansiedad como una de las causas del bostezo en una especie aún no estudiada, los leones marinos, con la colaboración de Elisabetta Palagi (Universidad de Pisa). Esta investigadora detectó recientemente la misma causa en un estudio sobre los lémures de Madagascar.

"Estamos hallando en nuevas especies algo que había sido evidenciado por la célebre etóloga Jane Goodall en sus primeros estudios sobre chimpancés en el Parque Nacional Gombe Stream, donde observó que los bostezos de estos animales se incrementaban en presencia de humanos", explica la profesora de la CEU UCH Clara Llamazares.

En estas situaciones, los animales bostezan con mayor frecuencia que en otros contextos, por lo que es una conducta que se considera indicador de una situación social que les resulta estresante. Los leones marinos bostezan inmediatamente después de vivir situaciones de conflicto entre sí, "como mecanismo liberador de estrés".

¿TAMBIÉN POR EMPATÍA?

Las conclusiones del primer estudio sobre el bostezo en una especie de mamífero marino también revelan que los leones marinos bostezan de una forma similar a otros animales en muy diversos aspectos, así como que las funciones que cumple el bostezo en ellos son muy similares a las de otras especies, incluida la humana.

Por ello, los investigadores quieren continuar con el estudio de las causas sociales del bostezo en estos animales. El siguiente paso será analizar si en los leones marinos también se produce un efecto contagio del bostezo que pueda atribuirse a la empatía entre iguales.

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Como en el caso de la ansiedad, su objetivo es confirmar la empatía como causa del bostezo en estos animales todavía no estudiados en este aspecto. En definitiva, "una nueva aportación para corroborar que comportamientos tan naturales en los humanos como bostezar nos sitúan más cerca de lo que pensamos de muchas especies animales".

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