Investigadores del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC) y médicos del Hospital Clínic han desarrollado un teléfono portátil que permite diagnosticar de manera económica, fiable y no invasiva la apnea, un trastorno del sueño que se caracteriza por el cese recurrente del flujo de aire al dormir. 

Para su diagnóstico, los investigadores proponen un novedoso método mediante el análisis de señales acústicas registradas con un teléfono inteligente. Según el investigador principal del IBEC, Raimon Jané "se utilizarán dos sensores del propio smartphone: el microfóno, que podrá registrar la respiración o posibles ronquidos, y el acelerómetro para observar el movimiento torácico"

La apnea es un trastorno que se presenta con mayor frecuencia en hombres y aumenta con la edad y la obesidad. Su prevalencia en la población oscila del 9% al 38%, y se dispara hasta el 90% en hombres y el 78% en mujeres de tercera edad. Pese a esas cifras elevadas y a sus graves consecuencias, la mayoría de pacientes con apneas no reciben diagnóstico ni tratamiento.

El motivo, según los médicos, es que el método de referencia para diagnosticar la apnea, la polisomnografía nocturna, implica pasar una noche en el hospital conectado a un equipo que controla el corazón, los pulmones y el cerebro, patrones de respiración, movimientos de brazos y piernas, y niveles de oxígeno en sangre durante el sueño, y que, además, supone un coste elevado y no da información a largo plazo sobre la afección del paciente.

Por eso, el sistema propuesto por los investigadores, que ha sido diseñado y probado en el laboratorio del Sueño del Hospital Clínic, es capaz de detectar el sonido a partir de la respiración oral y nasal mientras se duerme en casa e identificar los momentos en los que no se respira.

Según Jané, con este nuevo sistema "estamos más cerca de encontrar una alternativa real para millones de personas que sufren apneas pero que aún no han sido diagnosticadas ni tratadas.