Oncólogos del Hospital Vall d'Hebron de Barcelona han tratado al primer paciente de cáncer con una terapia celular innovadora propia basada en los linfocitos Tumour-infiltrating Lymphocytes (TIL), unas células inmunitarias que se encuentran de forma natural en el tumor.

Según ha informado el hospital, en este tratamiento experimental algunos de estos linfocitos son capaces de reconocer y eliminar las células tumorales de manera específica, sin dañar las células sanas.

El tratamiento consiste en reactivar y expandir estas células inmunitarias en el laboratorio para poder administrárselas de nuevo al paciente con el objetivo de reforzar su sistema inmunitario para que pueda atacar el cáncer con mayor eficacia.

Esta terapia con TIL ha sido desarrollada íntegramente en el Vall d'Hebron Instituto de Oncología (VHIO) gracias al apoyo del Programa CAIMI de la Fundación BBVA, al Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) y al apoyo del Banco de Sangre y Tejidos (BST).

De esta forma, el Hospital Vall d'Hebron se ha sumado a los grandes hospitales del mundo capaces de desarrollar medicamentos propios o académicos de terapia avanzada (ATMP) para administrarlos a sus pacientes y se enmarca en los avances en la investigación de nuevas terapias que utilizan las capacidades del sistema inmunitario para luchar contra el cáncer, la inmunoterapia.

Las células TIL (del inglés Tumour-infiltrating Lymphocytes) son linfocitos ?células inmunitarias que se encuentran mayoritariamente en la sangre? que penetran en el tumor y que, una vez reactivadas en el laboratorio, son capaces de reconocer células tumorales y destruirlas.

A pesar de que estos linfocitos se encuentran en el tumor, en muchas ocasiones son poco activos o hay poca cantidad, lo que no permite eliminar las células tumorales de manera efectiva, y, como consecuencia, los tumores siguen creciendo.

Por eso los reactivan y recuperan su funcionalidad para expandirlos fuera del organismo en el laboratorio para luego volver a administrárselos al paciente.

El desarrollo preclínico de este nuevo tratamiento lo ha liderado la jefa del Grupo de Inmunoterapia e Inmunología de VHIO, Alena Gros, quien ha dicho que "después de tantos años de trabajo, es un orgullo tanto para mí como para todo el equipo multidisciplinar implicado en este proyecto de investigación, poder evaluar en pacientes una terapia experimental que ha sido íntegramente desarrollada en el VHIO".

"Aunque existen otros ensayos con TIL desarrollados por la industria, en este caso se trata de una investigación realizada desde el ámbito académico, lo que supone un claro caso de éxito", ha subrayado Gros.

Según la directora de la Unidad de Investigación de Terapia Molecular contra el Cáncer (UITM) CaixaResearch, Elena Garralda, "se trata de crear un ejército de células del propio paciente que nos ayude a atacar de forma más eficaz al tumor".

Por las características propias del sistema inmunitario, la preparación de este tratamiento se hace de manera personalizada, para cada paciente, y pasa como mínimo un mes y medio desde que se obtiene la biopsia tumoral a partir de la cual se obtienen los TIL del paciente candidato hasta que este recibe su tratamiento.

"Es el tiempo que hace falta para poder expandir una cantidad suficiente en el laboratorio para poder administrárselas de nuevo al paciente. Durante este período el paciente sigue con su tratamiento habitual y en el momento en que este deja de responder, es cuando procedemos a la infusión de las células TIL, ya previamente preparadas", ha detallado Garralda.

Antes de la inoculación es preciso que el paciente siga un tratamiento con quimioterapia a dosis altas que destruya los linfocitos que ya tiene, para dejar espacio para las nuevas células TIL.

Este tratamiento, sin embargo, genera efectos adversos ?una elevada toxicidad? a corto plazo, por lo que se administra en la Unidad de Terapias Avanzadas en Hematología (UTAH) del Hospital Vall d'Hebron, una unidad especializada y pionera que permite administrar tratamientos de terapia celular con una atención de semiintensivos y desde una perspectiva multidisciplinar.

"Es el primer paso de un camino que sabemos que será largo porque somos conscientes de que no todos los pacientes responderán a esta terapia, pero esperamos que nos pueda ofrecer una nueva forma de avanzar en la medicina personalizada contra el cáncer", ha concluido Gros.