Investigadores del Hospital Clínic-Idibaps, dirigidos por Lidia Sabater y Josep Dalmau, han identificado un nuevo tipo de encefalitis autoinmune que no se conocía hasta ahora, la encefalitis anti-Gluk2, un descubrimiento que publica hoy la revista Annals of Neurology.

Las encefalitis autoinmunes son un conjunto de enfermedades inflamatorias del sistema nervioso central en las que el sistema inmunitario ataca por error proteínas del propio organismo, en este caso, receptores de neurotransmisores o proteínas de la superficie neuronal.

La acción de los anticuerpos evita el correcto funcionamiento de estas proteínas, lo que puede provocar la aparición de síntomas neuropsiquiátricos, como, por ejemplo, cambios de comportamiento, psicosis, convulsiones y déficit cognitivo y de memoria.

Afectan a personas de cualquier edad y alguno de los subtipos aparece principalmente en niños y adultos jóvenes, y representan la tercera parte de todos los casos de encefalitis que se dan en el mundo.

Hasta ahora se han descrito 16 encefalitis autoinmunes que afectan al sistema nervioso central, de las que diez han sido descubiertas por estudios liderados por Dalmau, cuatro de ellos desde que trabaja en el Clínic-Idibaps (2011).

Este nuevo hallazgo añade una nueva encefalitis autoinmune a la lista.

"Teníamos un grupo de enfermos sin un diagnóstico claro, pero con síntomas en común. Tenían afectado el cerebelo, una parte del cerebro que controla el equilibrio y el movimiento. Los enfermos presentaban vómitos, dolor de cabeza e inestabilidad en la marcha", explica en un comunicado Josep Dalmau, que también es profesor de la Universidad de Barcelona.

"Lo que hemos descubierto es que estos pacientes producen anticuerpos contra una subunidad del receptor del Kainato, la Gluk2, y que estos anticuerpos alteran los niveles y la función de los receptores y, por tanto, pueden ser los causantes de la sintomatología clínica", detalla.

En una segunda parte del estudio, hecha en colaboración con el grupo de Neurofisiología que dirige Xavier Gasull, los investigadores han demostrado que los anticuerpos también alteran los impulsos eléctricos que facilitan la comunicación entre neuronas.

Hasta ahora, se consideraba que los pacientes con encefalitis anti-GluK2 tenían una encefalitis "idiopática" o probablemente viral y no recibían la inmunoterapia adecuada, por lo que, según los investigadores, este estudio facilita el reconocimiento del síndrome y el uso rápido de la inmunoterapia.