Investigadores de la Universidad de Leeds (Reino Unido) han identificado por primera vez la forma en que virus como el de la polio y el del resfriado común 'empaquetan' su código genético, permitiéndoles infectar células.

Estos hallazgos, publicados en la revista 'PLOS Pathogens', abren la posibilidad de que se desarrollen fármacos o agentes antivirales que detengan tales infecciones.

Una vez que una célula se infecta, un virus necesita extender su material genético a otras células. Este es un proceso complejo que implica la creación de lo que se conoce como viriones: copias infecciosas recién formadas del virus. Cada virión es una cubierta de proteína que contiene una copia completa del código genético del virus. Los viriones pueden entonces infectar otras células y causar enfermedades.

"Este estudio es extremadamente importante por la forma en que cambia nuestro pensamiento sobre cómo podemos controlar algunas enfermedades virales. Si podemos interrumpir el mecanismo de formación de los viriones, entonces existe el potencial de detener una infección en su camino. Nuestro análisis sugiere que las características moleculares que controlan el proceso de formación del virión están conservadas genéticamente, lo que significa que no mutan fácilmente, reduciendo el riesgo de que el virus pueda cambiar y hacer ineficaz cualquier nuevo fármaco", explica uno de los líderes del estudio, Peter Stockley.

El estudio se centra en un virus bovino inofensivo que no es infeccioso para las personas, el Enterovirus-E, que es el sustituto adoptado universalmente para el virus de la poliomielitis. El poliovirus es un virus peligroso que infecta a las personas, causando la polio y es el objetivo de una iniciativa de erradicación de virus de la Organización Mundial de la Salud (OMS). El grupo de enterovirus también incluye al rinovirus humano, que causa el resfriado común.

El estudio detalla el papel de las llamadas señales de empaquetamiento de ARN, regiones cortas de la molécula de ARN que, junto con las proteínas de la cubierta del virus, aseguran la formación precisa y eficiente de un virión infeccioso.

Utilizando una combinación de biología molecular y matemáticas, los investigadores pudieron identificar posibles sitios en la molécula de ARN que podrían actuar como señales de empaquetamiento. Utilizando microscopios electrónicos avanzados, los científicos fueron capaces de visualizar directamente este proceso: la primera vez que ha sido posible con cualquier virus de este tipo.

"Comprender en detalle cómo funciona este proceso, y el hecho de que aparece conservado en una familia entera de patógenos virales, permitirá a la industria farmacéutica desarrollar agentes antivirales que puedan bloquear estas interacciones clave y prevenir la enfermedad", concluye Twarock.