El pasado día 8 de junio, coincidiendo con la celebración del Día Mundial de los Océanos, Grupo Iberostar inauguró su nuevo laboratorio de corales en pleno corazón del Caribe, concebido para contribuir a proteger la vida marina frente al aumento global de las temperaturas y la pandemia que está devastando los arrecifes coralinos a pasos agigantados.

La enfermedad que produce la pérdida de tejido del coral pedregoso (SCTLD, por sus siglas en inglés) y cuyo primer brote tuvo lugar en Florida Central en 2014, dejó una estela de restos de arrecifes de coral decolorados, que se ha expandido ya a México, las Islas Vírgenes de EE. UU., St. Maarten y también a la República Dominicana, donde llegó repentinamente en el mes de marzo.

La directora de Sostenibilidad de Iberostar, la doctora Megan Morikawa, bióloga marina y Doctora en restauración de corales, presenció la aparición de esta plaga blanca submarina mientras ultimaba, junto con su equipo, los preparativos para el nuevo laboratorio de arrecifes de coral en la República Dominicana.

Avanzando a un ritmo sin precedentes, Iberostar, junto con un grupo de miembros de la comunidad científica, el gobierno dominicano y varias ONG, entre otros, terminó el laboratorio en el plazo de un año, justo cuando la enfermedad del coral empezaba a infectar los arrecifes locales, ocho meses antes de lo esperado, según detalla la compañía. En palabras de Morikawa, "no éramos verdaderamente conscientes al inicio del proyecto, pero estábamos construyendo el Arca de Noé para los arrecifes de coral".

El Coral Lab albergará inicialmente 10 especies y 180 corales individuales (la mayoría de las instalaciones similares solo cuentan con unas pocas especies). Construido en lo que fue una palapa de yoga y en primera línea de mar, el centro opera bajo unos estándares científicos rigurosos, aunque está abierto a clientes de los hoteles y visitantes, como parte de las tareas de concienciación y educación que Iberostar está impulsando.

Los niños, a través del programa de entretenimiento Star Camp que impulsa la cadena, también están invitados a visitarlo y a convertir el momento en un divertido aprendizaje sobre el medio ambiente.

"Se trata de una ciencia muy necesaria en un lugar inesperado", detalla Morikawa, añadiendo que los corales tan solo representan el 1% de la superficie mundial, pero contienen alrededor de un tercio de la diversidad biológica del planeta.

El Coral Lab forma parte del movimiento de Iberostar 'Wave of Change', una triple iniciativa destinada a proteger los océanos y fomentar el turismo responsable que contempla sustituir los plásticos en los 120 hoteles de Iberostar para el año 2020, promover el consumo responsable de pescado y mejorar la salud costera.

REFUGIO PARA ARRECIFES CORALINOS

El Coral Lab actuará como refugio para los arrecifes coralinos amenazados del Caribe. Es un banco genético, protegido ante los huracanes cada vez más devastadores en alta mar, donde viven la mayoría de arrecifes. Además, extrae el agua salada de los pozos, no del océano, y así lo protege de enfermedades de gran alcance y rápida proliferación, que afectan a los corales, como la SCTLD.

Entre sus características, el laboratorio cuenta con cuatro depósitos de 1.200 litros, otros cuatro con una capacidad de 500 litros y cuatro sistemas de control que permitirán a los investigadores simular con precisión las condiciones marinas futuras. Esto hará posible el desarrollo de cepas de coral resistentes al calor, que algún día podrían reponer los debilitados arrecifes que sustentan poblaciones enteras de peces y protegen los medios de vida costeros.

En palabras de Morikawa, "poner todo este engranaje en marcha en unos plazos tan justos y en tierra firme fue un esfuerzo hercúleo que requirió innovación y colaboración. El personal del hotel Iberostar colaboró en la construcción y el diseño. El gobierno dominicano ayudó con la tramitación de los permisos. El diseño se consultó a una serie de ingenieros y acuaristas, y una empresa especializada en spa construyó los mandos de los depósitos".

"Todos estaban dispuestos a poner su granito de arena. Esto nos ofreció una maravillosa perspectiva local. Jamás hubiera esperado que fuéramos capaces de construir un laboratorio en un año, pero no teníamos otra opción, se nos agotaba el tiempo", añade.

Iberostar prevé inaugurar más instalaciones para proteger la salud costera en otros emplazamientos en los próximos dos años y construir una serie de viveros en alta mar. "Creo que lo más importante es que los hoteles pueden contribuir a proteger nuestros océanos de formas que verdaderamente no esperábamos", indica Morikawa.

"Paradójicamente, nosotros, como comunidad científica, llevamos años trabajando en la creación de un argumento económico a favor de salvar los arrecifes de coral. Lo que enganchó a Iberostar fue simplemente su deseo de protegerlos", subraya.