La exposición a la contaminación atmosférica antes y después del nacimiento podría afectar a habilidades cognitivas fundamentales, sobre todos a los niños y no a las niñas, según un estudio liderado por el Instituto de Salud Global (ISGlobal) de Barcelona.

El trabajo, que publica la revista "Environmental Health Perspectives", ha hallado una relación entre exposición a las partículas finas (PM2,5) durante la gestación y los primeros años de vida y una reducción en habilidades cognitivas fundamentales, como son la memoria de trabajo y la atención ejecutiva.

El objetivo de la investigación del ISGlobal, centro impulsado por La Caixa, era profundizar en el conocimiento generado por anteriores estudios hechos por el mismo equipo, que observaron que los niños que van a escuelas con mayores niveles de contaminación procedente del tráfico tienen un menor desarrollo cognitivo.

En esta ocasión contaron con 2.221 participantes de colegios de la ciudad de Barcelona con edades entre los 7 y los 10 años, a los que evaluaron sus capacidades cognitivas con diversos test por ordenador.

La exposición a la contaminación atmosférica en el domicilio desde el inicio del embarazo y a lo largo de la infancia se estimó usando un modelo matemático a partir de mediciones reales.

Los resultados mostraron que una mayor exposición a partículas finas (PM2,5) desde el embarazo hasta los 7 años de edad está asociada a una menor memoria de trabajo al alcanzar las edades en que se practicaron los test cognitivos (entre los 7 y los 10 años).

Según la investigadora del ISGlobal Ioar Rivas, "estos resultados muestran un efecto acumulado de la exposición a las partículas finas a lo largo de todo el periodo de estudio, aunque la asociación hallada es más fuerte si se toman en cuenta los años más recientes".

Rivas ha explicado que la memoria de trabajo es un sistema cognitivo que se ocupa de almacenar información para su posterior manipulación y que resulta fundamental para el aprendizaje, el razonamiento, la resolución de problemas o la comprensión del lenguaje.

La segregación de los resultados por sexos permitió observar que la relación entre exposición a PM2,5 y menor memoria de trabajo se daba únicamente entre los niños y no en las niñas.

No sabemos todavía a qué se deben estas diferencias, pero existen diversos mecanismos de carácter hormonal o genético que podrían llevar a que las niñas tuviesen una mejor respuesta a los procesos inflamatorios desencadenados por las partículas finas y fuesen menos susceptibles a su toxicidad, según Rivas.

Asimismo, han detectado que una mayor exposición a partículas finas estaba asociada a una menor capacidad de atención ejecutiva, tanto en niños como en niñas.

Si en estudios anteriores habían analizado la exposición atmosférica en los centros escolares a lo largo de un año, en esta ocasión los investigadores evaluaron la exposición atmosférica en el domicilio de los participantes y en un periodo de tiempo mucho más amplio: desde la etapa prenatal hasta los 7 años de edad.

Este estudio refuerza los resultados de nuestros trabajos anteriores y confirma que la exposición a los contaminantes del aire al inicio de la vida y en la infancia es una amenaza para el neurodesarrollo y un obstáculo para que los niños y niñas alcancen su pleno potencial, ha concluido Jordi Sunyer, coordinador del programa de Infancia y Salud de ISGlobal.