Un grupo de investigadores del centro médico Southwestern de la Universidad de Texas (UT) en EE.UU, ha revelado a partir de un estudio con ratones, publicado en 'eLife', que existe una proteína innata en el sistema inmune del organismo, llamada NLRP12, que presenta un efecto protector contra el carcinoma hepatocelular (HCC), el tipo de cáncer de hígado más común.

Se trata de una proteína de la familia NOD-like de receptores de reconocimiento de patrones que ayuda al cuerpo a detectar microbios y otros estímulos en la célula para regular la respuesta inmune.

El HCC se enmarca como la responsable del 80 por ciento de los tumores hepáticos en EE.UU, y supone la tercera causa de muerte relacionada con cáncer en todo el mundo, según ha mostrado el Instituto Nacional de Cáncer. Entre sus principales factores de riesgo destacan la infección de hepatitis B o C, el abuso de alcohol y el hígado graso no alcohólico.

"Nuestro estudio indica que NLRP12 actúa para suprimir el cáncer de hígado mediante la reducción de la inflamación y la regulación de las señales implicadas en la progresión tumoral", ha explicado el doctor Hasan Zaki, profesor de patología en la UT y autor del estudio.

Después de exponerse a un carcinógeno químico, los ratones que no tenían esta proteína mostraron mayores niveles de inflamación y aumentó el desarrollo tumoral en comparación con el resto de ratones. Para entender el por qué de este procedimiento, los científicos observaron las señales enviadas por las células tumorales y observaron que la vía JNK presentaba una elevada actividad en los tumores hepáticos de las personas que carecen de Nlrp12.

Esta vía puede ser activada por un componente de las paredes celulares bacterianas, llamado lipopolisacárido (LPS), que puede moverse desde el intestino al hígado a través del torrente sanguíneo y contribuir a su inflamación. Para confirmar esta hipótesis de la inflamación del hígado, los investigadores trataron ratones con antibióticos para reducir los niveles de bacterias intestinales.

"El agotamiento de la microbiota intestinal con antibióticos redujo drásticamente el crecimiento tumoral en ratones sin Nlrp12. Este estudio sugiere que esta proteína podría ser un objetivo terapéutico potencial. También indica que encontrar una manera de aumentar NLRP12 en el hígado en combinación con las terapias actuales del bloqueo del punto de control inmune puede mejorar el tratamiento del cáncer de hígado", ha concluido el autor del estudio.