Un estudio publicado en la revista científica 'Journal of Medicinal Chemistry' ha utilizado un modelo informático para revelar que una de las tres mutaciones que hacen que la variante B.1.351, originaria de Sudáfrica, sea diferente del SARS-CoV-2 original reduce la unión del virus a las células humanas, pero le permite potencialmente escapar a algunos anticuerpos.

La variante B.1.351 presenta dos mutaciones (N501Y y E484K) que pueden mejorar la unión entre el dominio de unión al receptor (RBD) de la proteína de espiga del coronavirus y el receptor humano ACE2. Sin embargo, la tercera mutación (K417N; una mutación de lisina a asparagina en la posición 417) es desconcertante porque erradica una interacción favorable entre el RBD y la ACE2. Por ello, estos investigadores quisieron investigar los posibles beneficios de la mutación K417N que podrían haber hecho evolucionar al coronavirus por este camino.

Los investigadores utilizaron simulaciones de dinámica molecular para analizar las consecuencias de la mutación K417N en la variante B.1.351. En primer lugar, modelaron la unión entre el RBD original del SARS-CoV-2 y ACE2, y entre el RBD y CB6, que es un anticuerpo neutralizante del SARS-CoV-2 aislado de un paciente recuperado de COVID-19. Descubrieron que el aminoácido original, una lisina, en la posición 417 de la RBD interactuaba más fuertemente con la CB6 que con la ACE2, lo que concuerda con la eficacia terapéutica del anticuerpo en modelos animales.

A continuación, el equipo modeló la unión con la variante K417N, que cambia esa lisina por una asparagina. Aunque esta mutación redujo la fuerza de unión entre la RBD y la ACE2, disminuyó la unión de la RBD a la CB6 y a varios otros anticuerpos humanos en mucha mayor medida. Así pues, la variante B.1.351 parece haber sacrificado la fuerte unión a la ACE2 en este sitio por la capacidad de evadir el sistema inmunitario. Según los investigadores, esta información podría ser útil para los científicos que trabajan para mejorar la protección de las vacunas y terapias actuales.