La Universidad de Barcelona (UB) encabeza a las universidades españolas en el Academic Ranking of World Universities (ARWU), más conocido como "ranking" Shanghái, y es la única española que se sitúa en el segmento 151-200, una posición que viene consiguiendo desde el año 2016.

La clasificación mide el rendimiento de 1.000 instituciones de educación superior del mundo ordenadas de acuerdo a una fórmula que valora el número de galardonados con el Premio Nobel o la Medalla Fields, ya sea formados en la universidad o trabajando en la misma, el número de investigadores altamente citados en 21 temas generales de carácter científico, la cantidad de artículos publicados en las revistas científicas y de trabajos académicos registrados en los índices del Science Citation Index y el Social Science Citation Index, además de la puntuación de todos los indicadores anteriores dividida entre el número de académicos a tiempo completo.

En cuanto a las materias, la UB destaca en las relacionadas con la salud ya que en Medicina Clínica ocupa la posición 45 mundial, en Salud Pública se sitúa en el tramo 51-75 y en Enfermería y Farmacia y Ciencias Farmacéuticas está en el 76-100.

Asimismo, destaca en Ciencias Agropecuarias, donde se coloca en el tramo 51-75, mientras que en Física, Ciencias Biológicas y Ciencias Biológica Humanas alcanza las posiciones 76-100.

En total, en el escalafón aparecen 40 universidades españolas, trece de ellas situadas entre las 500 mejores universidades del mundo.

Siguen a la UB la Universidad de Granada, Universidad de Valencia, Universidad Autónoma de Barcelona y la Universidad Complutense, todas ellas en el tramo 200-300.

En el tramo 301-400 aparecen la Universidad Autónoma de Madrid, Universidad del País Vasco, Universidad Politécnica de Valencia y Universidad Pompeu Fabra, a las que se suman la Universidad de Oviedo, Universidad de Zaragoza, Universidad de Sevilla y la Universidad de Santiago de Compostela en el tramo 401-500.

La edición 2020 de la lista de Shanghái la lideran dos universidades estadounidenses, Harvard y Stanford, mientras que la británica Cambridge ocupa la tercera plaza y la siguen el Instituto de Tecnología de Massachusets (MIT) y la Universidad de California, Berkley, en cuarta y quinta posición, respectivamente.