La metástasis del cáncer de mama se propaga más rápido cuando la paciente duerme. Así lo ha afirmado un nuevo estudio dirigido por un equipo de investigadores de la Escuela Politécnica Federal (ETH) de Zúrich. Su investigación ha sido publicada en la revista 'Nature' y en ella afirman que su hallazgo podría cambiar en el futuro la forma de diagnosticar y tratar el cáncer. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), el cáncer de mama es uno de los más comunes.

Cada año, cerca de 2,3 millones de personas en el mundo son diagnosticadas de esta enfermedad. Si es detectado a tiempo, el tratamiento suele ser efectivo para curar a la paciente. No obstante, si el cáncer ya ha generado metástasis, todo se complica mucho. Hasta ahora, los investigadores en el campo del cáncer no se habían centrado mucho en la cuestión de cuándo los tumores liberan células metastásicas. De hecho, creían que los tumores liberaban las células de manera continuada.

Metástasis nocturna

Sin embargo, este nuevo estudio realizado por los científicos de Zúrich, el Hospital Universitario de Basilea y la Universidad de Basilea, ha concluido que las células cancerosas circulantes que forman metástasis surgen, principalmente, durante el sueño de los pacientes."Cuando la persona afectada está dormida, el tumor se despierta", dice el líder del estudio, Nicola Aceto, profesor de Oncología Molecular de la ETH de Zúrich. En su análisis participaron 30 personas enfermas de cáncer, así como modelos de ratón.

Fue con la muestra seleccionada cuando se dieron cuenta de que el tumor genera mayor número de células circulantes cuando la persona está en su fase de sueño. Al parecer, las células que se liberan del tumor por las noches, se dividen más rápidamente que las del día. Por ello, tienen mayor potencial para formar metástasis. "Nuestra investigación demuestra que la huida de las células cancerosas circulantes del tumor original está controlada por hormonas como la melatonina, que determinan nuestros ritmos diurnos y nocturnos", explica Zoi Diamantopoulou, autora principal del estudio e investigadora postdoctoral en la ETH de Zúrich.

Un descubrimiento inesperado

Es más, el estudio ha indicado que la hora en la que se toman las muestras del tumor o de sangre para diagnosticarlo pueden influir en las conclusiones de los oncólogos. Este hallazgo fue inesperado y encaminó a los investigadores hacia el camino correcto. "Algunos de mis colegas trabajan a primera hora de la mañana o a última de la tarde; a veces también analizan la sangre a horas poco habituales", indica Aceto. Los expertos no se esperaban que las muestras tomadas a diferentes horas del día tuviesen niveles distintos de células cancerosas circulantes.

Otra pista fue el número tan alto de células cancerosas encontradas por cada unidad de sangre en los roedores, comparados con los seres humanos. Estos animales son nocturnos, es decir, que prácticamente toda su actividad se da por la noche y por el día están dormidos, momento en el que los científicos recogen la mayoría de las muestras. "En nuestra opinión, estos resultados pueden indicar la necesidad de que los profesionales sanitarios registren sistemáticamente la hora a la que realizan las biopsias. Puede ayudar a que los datos sean realmente comparables", afirma Aceto.

El próximo paso de esta investigación será averiguar cómo pueden añadirse estos resultados obtenidos a los tratamientos contra el cáncer que existen en la actualidad para optimizar las terapias. Además, el profesor Aceto quiere investigar si los diferentes tipos de cáncer tienen un comportamiento similar al cáncer de mama, por lo que necesitará analizar a otros pacientes, así como si las terapias existentes podrían alcanzar un mayor éxito si los enfermos se tratan en momentos diferentes.