El estudio cercano de uno de los miles de objetos de hielo y roca que acechan entre Neptuno y Júpiter, fuente de muchos de los cometas que luego pasan por la Tierra, sería factible con una nave espacial.

Se trataría de enviar la misión a la órbita de Júpiter y esperar a que uno de estos objetos quede atrapado en el pozo de gravedad del planeta y hacer autostop con el objeto para verlo convertirse en cometa en tiempo real.

"Esta sería una oportunidad increíble para ver un cometa prístino 'encenderse' por primera vez", dijo Darryl Seligman, investigador postdoctoral de la Universidad de Chicago y autor correspondiente de un estudio sobre esta materia, aceptado en The Planetary Science Journal y citado por Phys.org. "Proporcionaría un tesoro de información sobre cómo se mueven los cometas y por qué, cómo se formó el sistema solar e incluso cómo se forman los planetas similares a la Tierra".

Gracias en parte a los descubrimientos de varios cinturones de asteroides importantes, los científicos de los últimos 50 años han renovado sus teorías sobre cómo surgió nuestro sistema solar. En lugar de grandes planetas evolucionando silenciosamente en su lugar, ahora imaginan un sistema que era mucho más dinámico e inestable: trozos de hielo y roca esparcidos y chocando entre sí, volviéndose a formar y moviéndose dentro del sistema solar.

Muchos de estos objetos finalmente se fusionaron en los ocho planetas principales, pero otros permanecen sueltos y dispersos en varias regiones del espacio. "Estos cuerpos menores muestran que el sistema solar es en realidad un lugar muy dinámico y casi vivo que está constantemente en un estado de cambio", dijo Seligman.

Los científicos están muy familiarizados con el cinturón de asteroides cerca de Marte, así como con el más grande más allá de Neptuno llamado cinturón de Kuiper. Pero entre Júpiter y Neptuno, acecha otra población de objetos menos conocida llamada centauros (nombrados en honor a las míticas criaturas híbridas debido a su clasificación a medio camino entre asteroides y cometas).

Ocasionalmente, estos centauros serán absorbidos por el sistema solar interior y se convertirán en cometas. "Estos objetos son muy antiguos y contienen hielo de los primeros días del sistema solar que nunca se ha derretido", dijo Seligman. "Cuando un objeto se acerca al sol, el hielo se sublima y produce estas hermosas colas largas. Por lo tanto, los cometas son interesantes no solo porque son hermosos; te dan una forma de sondear la composición química de las cosas del distante sistema solar".

En este estudio, los científicos examinaron la población de centauros y los mecanismos por los cuales estos objetos ocasionalmente se convierten en cometas con destino al sol. Estiman que aproximadamente la mitad de los centauros convertidos en cometas son empujados hacia el interior del sistema solar al interactuar con las órbitas de Júpiter y Saturno. La otra mitad se acerca demasiado a Júpiter, luego queda atrapada en su órbita y se lanza hacia el centro del sistema solar.

El último mecanismo sugirió una manera perfecta de obtener una mejor visión de estos futuros cometas: las agencias espaciales, dijeron los científicos, podrían enviar una nave espacial a Júpiter y ponerla en órbita hasta que un centauro se tope con la órbita de Júpiter. Luego, la nave espacial podría viajar junto al centauro mientras se dirige hacia el sol, tomando medidas durante todo el camino mientras se transforma en un cometa.

Este es un proceso hermoso pero destructivo: la hermosa cola de un cometa se produce a medida que su hielo se quema a medida que aumenta la temperatura. El hielo en los cometas está formado por diferentes tipos de moléculas y gases, cada uno de los cuales comienza a quemarse en diferentes puntos a lo largo del camino hacia el sol. Al tomar medidas de esa cola, una nave espacial podría saber de qué estaba compuesto el cometa.

"Podrías averiguar dónde se encienden los hielos típicos de los cometas, y también cuál es la estructura interna detallada de lo que es un cometa, que tienes muy pocas esperanzas de averiguar con los telescopios terrestres", dijo Seligman.

Mientras tanto, la superficie del cometa entra en erupción a medida que se calienta, creando marcas de viruela y cráteres. "Trazar todo esto te ayudaría a comprender la dinámica del sistema solar, que es importante para cosas como comprender cómo se forman planetas similares a la Tierra en los sistemas solares", dijo.

Si bien la idea suena complicada, la NASA y otras agencias espaciales ya tienen la tecnología para llevarla a cabo. Las naves espaciales van habitualmente al sistema solar exterior; La misión Juno de la NASA, que actualmente toma fotos de Júpiter, solo tardó unos cinco años en llegar allí. Otras misiones recientes también muestran que es posible visitar objetos incluso mientras se mueven: OSIRIS-REx visitó un asteroide a 200 millones de millas de distancia, y la nave espacial japonesa Hayabusa 2 trajo un puñado de rocas de otro asteroide.

Incluso hay un objetivo posible: hace un año y medio, los científicos descubrieron que uno de los centauros, llamado LD2, probablemente será absorbido por la órbita de Júpiter alrededor del año 2063.