El Satélite para la Caracterización de Exoplanetas (Cheops) de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha superado con éxito una última revisión, por lo que ya se encuentra preparado para volar, según informa la ESA.

Cheops permanecerá unos meses en Airbus Defence and Space Spain, en Madrid, antes de su envío al lugar del lanzamiento en Kurú (Guayana Francesa). Dicho lanzamiento está previsto entre el 15 de octubre y el 14 de noviembre de este año.

La ESA ha difundido una imagen en la que se aprecia la cubierta del deflector del satélite, diseñado para proteger el instrumento científico (una potente cámara, o fotómetro) durante el ensamblaje y el lanzamiento. Una vez en el espacio, la cubierta se abrirá y permitirá que la luz de las estrellas llegue al telescopio.

Cheops observará estrellas que albergan exoplanetas para medir las pequeñas variaciones en su brillo debidas al tránsito de un planeta por delante del disco estelar, centrándose sobre todo en aquellas estrellas con planetas de tamaño entre la Tierra y Neptuno. Esta información permitirá medir con precisión el tamaño de los planetas: al combinar las variaciones en el brillo con las masas, se podrá estimar la densidad media, un primer paso para determinar planetas fuera del Sistema Solar.

Esta nave europea abrirá camino a la próxima generación de satélites exoplanetarios de la ESA, con dos misiones más, Plato y Ariel, que durante la próxima década abordarán distintos aspectos de las ciencias exoplanetarias.