Hace justo un año se diagnosticaban los primeros casos de una "neumonía rara" que se extendía por la ciudad china de Wuham. Un año después, esa neumonía se ha convertido en una pandemia que tiene bloqueado al mundo entero. Todos los esfuerzos de la investigación están puesto en encontrar tratamientos y vacunas para acabar con la covid-19, pero algunos científicos ya trabajan para evitar futuras pandemias de otros virus más peligrosos.

Es el caso de Wacharapluesadee, la directora del Centro de Ciencias de la Salud y Enfermedades Infecciosas Emergentes de la Cruz Roja Tailandesa en Bangkok. Wacharapluesadee participa desde hace 10 años en Predict, un proyecto mundial para detectar enfermedades que puedan transmitirse de animales a humanos.

El virus que más preocupa a este equipo se llama Nipah. Tiene una tasa de mortalidad de entre el 40% y el 75% y se han detectado varios brotes en humanos, aunque el origen se encuentra en los murciélagos que comen fruta. Nipah también aparece en la lista de la OMS como uno de los 10 patógenos que más preocupan a la institución por el riesgo que presenta para la salud humana y su potencial epidémico.

El Nipah es un virus potencialmente muy contagioso, puesto que el período de incubación es especialmente largo, de hasta 45 días, y se transmite por contacto directo o consumiendo alimentos contaminados. Provoca síntomas muy comunes como la tos, dolor de garganta, fatiga, pero también puede producir encefalitis, una inflamación del cerebro que puede causar convulsiones e incluso la muerte.

Los lugares con mayor riesgo de contagio son los mercados callejeros de Bangladesh, Camboya o la India, donde los humanos conviven con estos animales, y los puestos de comida están en contacto con los excrementos de los murciélagos frugívoros. Es en este tipo de exposición estrecha y continua en la que el virus puede mutar y causar una pandemia. Un riesgo que aumenta por el desconocimiento de la población, que nunca ha oído hablar de este tipo de enfermedades y no toma ningún tipo de precaución. Por ejemplo, en ciudades como Angkor Wat, los murciélagos aprovechan las grietas de los edificios para hacer grandes nidos. Esta ciudad recibe 2,6 millones de turistas al año, es decir, que existen 2,6 millones de posibilidades de que el virus Nipah pase a los humanos.

La solución no es acabar con la especie. Los murciélagos campan en los edificios porque su hábitat natural está destruido. En la región de Asia-Pacífico vive el 60% de la población mundial. Lidera también los procesos de deforestación, urbanización e intensificación agrícola que destruyen hábitats naturales como los de los murciélagos. Pero la especie es imprescindible por su papel polinizador, y porque comen insectos (y mantienen así a raya muchas otras enfermedades).

A pesar del peligro, por ahora no se han registrado contagios masivos del virus Nipah. Entre 2001 y 2011 se detectaron 11 brotes diferentes que afectaron a 196 personas. Murieron 150.