Científicos del Centro de Investigación en Sanidad Animal (CReSA) del Instituto de Investigación y Tecnología Agroalimentarias (IRTA), dirigido por Julia Vergara-Alert y Joaquim Segalés, están investigando si los cuatro leones del Zoo de Barcelona que se infectaron de covid han desarrollado anticuerpos.

El IRTA, que se ha especializado en estudiar el papel de los felinos en la epidemiología de la covid-19, estudia desde hace seis meses a los felinos domésticos, pero ahora también analizarán muestras de los cuatro leones positivos de SARS-CoV-2 que documentó el Zoo de Barcelona para ver si los grandes felinos desarrollan anticuerpos frente al virus.

Los investigadores ya han documentado que los felinos, tanto salvajes como domésticos, son susceptibles de infectarse con el virus, pero no hay ninguna evidencia científica que demuestre que lo puedan transmitir a las personas, por lo que hasta ahora su papel en la epidemiología de la enfermedad es irrelevante.

Según han explicado Vergara-Alert y Joaquim Segalés, también catedrático de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB), se sabe que los felinos domésticos como los gatos se pueden infectar con el SARS-CoV-2, "pero desarrollan inmunidad eficaz contra el virus sin que les afecte a la salud de forma significativa", tal y como comprobaron con el caso de Negrito, el primer gato infectado con el coronavirus en España.

Ahora, a raíz de los cuatro casos de leones positivos para SARS-CoV-2 documentados por el Zoo de Barcelona, ??todos con afectación leve, los investigadores también evaluarán la dinámica de infección del virus en los grandes felinos.

Para confirmar si los leones generaron una respuesta de anticuerpos frente al virus, los científicos están haciendo estudios serológicos de las muestras de suero de los animales.

Por otra parte, identificarán la secuencia completa del genoma del SARS-CoV-2 de las muestras de hisopos orofaríngeos para ver si el virus ha experimentado algún cambio genético.

Para ello, aislarán el virus de las muestras en cultivo celular en el laboratorio de Alta Biocontención del IRTA-CReSA y la secuenciación se hará en colaboración con el Instituto de Investigación del Sida (IrsiCaixa).

Hasta ahora, en todo el mundo no hay ninguna evidencia científica que demuestre que los gatos o los grandes felinos salvajes puedan transmitir el virus a las personas.

Según los expertos del IRTA, "en los demás casos que se han documentado hasta ahora en todo el mundo de grandes felinos que se han infectado con el virus el relato ha sido muy similar y los animales se infectaron a través del personal cuidador, sin mostrar síntomas o bien síntomas muy leves".

En cuanto a los felinos domésticos, el IRTA-CReSA tiene en marcha un estudio desde hace seis meses que evalúa si las familias de personas infectadas con el virus lo han transmitido a sus gatos.

Hasta ahora han analizado 70 muestras de hisopos orofaríngeos y rectales de gatos y también de perros y hurones.

Se trata de muestras que se han recibido de los centros veterinarios de toda Cataluña, los cuales previamente habían seleccionado los animales que cumplían los requisitos.

Hasta ahora, según el IRTA, todas las muestras han sido negativas en la detección de virus.

Próximamente tienen previsto también hacer un estudio de detección de anticuerpos frente al virus en estos mismos animales.

Este proyecto sobre mascotas está financiado por la Fundación BBVA, en colaboración con el Consejo de Colegios Veterinarios de Cataluña y los cuatro colegios oficiales de veterinarios, el Servicio de Diagnóstico de Patología Veterinaria y el Hospital Clínico Veterinario de la Universidad Autónoma de Barcelona.