El Observatorio Astronómico de Calar Alto, ubicado en Gérgal (Almería), instalará próximamente un instrumento de "próxima generación" en su telescopio de 3,5 metros denominado 'Tarsis', un proyecto coliderado por la Universidad Complutense de Madrid y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC).

'Tarsis' "tiene características únicas, en particular su capacidad para detectar luz en el ultravioleta cercano" y un "campo de visión sin precedentes".

Según ha trasladado el Calar Alto en una nota, este instrumento estará acompañado por un "un ambicioso estudio de observación de cúmulos de galaxias ('Catarsis') adaptado específicamente a él". "'Tarsis' y 'Catarsis' mantendrán el mayor telescopio óptico del continente europeo a la vanguardia de la astronomía durante décadas", han dicho desde estas instalaciones científicas.

Han señalado que los instrumentos astronómicos permiten a los astrofísicos analizar la luz recogida por los telescopios. La construcción de nuevos instrumentos de última generación es "crucial para mantener cualquier observatorio a la vanguardia de la investigación astronómica".

Este fue el caso de 'Carmenes', el instrumento seleccionado en 2009 para el telescopio de 3,5 metros de Calar Alto, liderado conjuntamente por el Landessternwarte Königstuhl en Heidelberg y el Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA-CSIC) en Granada. 'Carmenes' lleva "cazando con éxito" exoplanetas en Calar Alto desde 2016.

Tras la publicación por parte del observatorio de una Convocatoria de Nuevos Proyectos de Legados e Instrumentación en 2019, seis proyectos instrumentales fueron recibidos y presentados en el IAA-CSIC durante una reunión que tuvo lugar en marzo de 2020, financiada por la Red Española de Infraestructuras en Astronomía (RIA).

El Comité Científico Asesor de Calar Alto realizó entonces una "revisión en profundidad" de cada proyecto y recomendó la preselección de dos diseños instrumentales: 'Gamaica' y 'Tarsis'. Ambos son espectrógrafos de campo integral (IFU, del inglés Integral-Field Unit) para el telescopio de 3,5 m y han superado con éxito la fase de estudio de viabilidad, una vez evaluados por un Comité Asesor Técnico e Instrumental.

A partir de la recomendación final del Comité Asesor Científico, el Comité Ejecutivo de Calar Alto ha seleccionado 'Tarsis' como el nuevo instrumento para el telescopio de 3,5 m.

"La combinación de un amplio campo de visión (3x3 minutos de arco) y una alta sensibilidad desde el ultravioleta (en el rango llamado UV-A) hasta longitudes de onda rojas hacen de 'Tarsis' un instrumento único.

Durante la existencia de una Infraestructura Científica y Técnica Singular (ICTS) como el observatorio de Calar Alto, hay momentos clave que marcan su futuro. Uno de esos momentos fue por ejemplo el desarrollo del espectrógrafo 'Carmenes' hace unos años. Ahora, estamos a punto de empezar una nueva fase que marcará el curso científico y tecnológico de Calar Alto en la próxima década, con el desarrollo del proyecto 'Tarsis', ha afirmado el director del Calar Alto, Jesús Aceituno.

El principal motor científico de 'Tarsis' es el estudio de cúmulos de galaxias, los bloques de construcción más grandes del universo a gran escala.

Con 'Catarsis', su estudio asociado, el equipo del instrumento mapeará completamente 16 cúmulos de galaxias cuidadosamente seleccionados (incluidos los filamentos que los alimentan con galaxias ubicadas en sus alrededores), a unos dos mil millones de años luz de distancia de la Tierra.

'Tarsis' proporcionará un "gran campo de visión sin precedentes" y una "alta eficiencia" en un rango de longitud de onda extendido, con una sensibilidad que permitirá detectar objetos hasta millones de veces más débiles que las estrellas más débiles visibles a simple vista en un lugar completamente oscuro.

Las observaciones de 'Catarsis' permitirán a los investigadores validar el modelo cosmológico estándar y comprender la naturaleza de la materia y energía oscuras, así como la relación entre la evolución de las galaxias y su entorno.