Un equipo de investigadores españoles ha diseñado unos nuevos hidrogeles que permiten cultivar células T o linfocitos T, las células del sistema inmunitario que se utilizan en inmunoterapia contra el cáncer y que pueden destruir las células tumorales.

Estos hidrogeles pueden imitar los ganglios linfáticos, donde las células T se reproducen y, por ello, proporcionan altas tasas de proliferación celular, detalla una nota del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Los investigadores, que ya han solicitado la patente a la Oficina Europea de Patentes, esperan poder llevar pronto a los hospitales esta nueva tecnología, cuyos primeros detalles aparecen publicados en la revista Biomaterials.

Los hidrogeles 3D están hechos de polietilenglicol (PEG), un polímero biocompatible usado ampliamente en biomedicina, y heparina, un agente anticoagulante.

En este caso, el polímero proporciona la estructura y las propiedades mecánicas necesarias para que crezcan las células T, mientras que la heparina se utiliza para anclar distintas biomoléculas de interés, tales como la citoquina CCL21, una proteína presente en los ganglios linfáticos y que tiene un papel principal en la migración y proliferación celulares.

La inmunoterapia contra el cáncer se basa en utilizar y reforzar el sistema inmunitario de los pacientes, para que reconozca y combata las células tumorales, sin dañar los tejidos sanos.

Uno de los tratamientos posibles, la llamada terapia celular adoptiva, consiste en extraer las células T de los pacientes, modificarlas para que sean más activas, hacer numerosas copias y volverlas a inyectar a los pacientes.

"Esta terapia personalizada, aunque aún es muy novedosa, parece tener efectos más duraderos que las terapias oncológicas actuales, gracias a algunos linfocitos T que son capaces de conferir inmunidad con el tiempo", explica la investigadora Judith Guasch, del Instituto de Ciencia de Materiales de Barcelona (ICMAB-CSIC), coautora de esta tecnología.

"Su aplicación está limitada por los medios de cultivo celulares actuales, ya que no son suficientemente efectivos para la proliferación y crecimiento de una cantidad relevante de células T terapéuticas en poco tiempo y de manera económicamente viable", añade Guasch.

Para continuar el estudio y lograr la transferencia de esta tecnología al mercado, las investigadoras Judith Guasch, del ICMAB, y Elisabeth Engel, del Instituto de Bioingeniería de Cataluña (IBEC), han conseguido recientemente un proyecto del Centro de Investigación Biomédica en RedBioingeniería, Biomateriales y Nanomedicina (CIBER-BBN) 2020.

El objetivo del proyecto es imprimir hidrogeles 3D de gran tamaño compatibles con biorreactores clínicos, con el fin de expandir las células T de una manera más eficiente. Los investigadores desarrollarán el prototipo en el laboratorio y harán los primeros experimentos para la validación en fase clínica.

En la actualidad, el proyecto busca colaboradores industriales, sobre todo empresas biomédicas y farmacéuticas, e inversores interesados ??en crear una empresa spin off para transferir esta tecnología y que pueda estar disponible en los hospitales.

El proyecto liderado por Guasch y Engel cuenta con la colaboración de Joaquín Arribas, del Vall d'Hebron Institute of Oncology (VHIO), y de Miguel A. Mateos, de la Universidad Internacional de Cataluña (UIC).