El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha participado en un estudio que muestra una complejidad imprevista en la distribución del gas y el polvo que conforman una de las nebulosas planetarias más brillantes del cielo, llamada Saturno por su parecido con el planeta anillado.

En un comunicado el IAC ha explicado que la apariencia de esta nebulosa, la NGC 7009, muestra una serie de estructuras asociadas a diferentes átomos e iones y que el estudio ha revelado que esas estructuras representan diferencias reales en las propiedades dentro de la nebulosa, tales como mayor y menor densidad, así como altas y bajas temperaturas.

Así lo ha expuesto el investigador del Observatorio Europeo Austral (ESO) Jeremy Walsh, y primer autor del estudio, quien ha recordado en la nota que esto implica que los estudios históricos y más simples basados en la apariencia morfológica de las nebulosas planetarias parecen hablar de lazos con las condiciones subyacentes dentro del gas.

Una nebulosa planetaria es el "cadáver" que queda cuando una estrella, como el Sol, muere y, cuando se observaron por primera vez mostraban un aspecto "más o menos circular" que recordaba al de los planetas gigantes gaseosos (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno).

El artículo publicado recientemente en Astronomy & Astrophysics es el primer estudio detallado de una nebulosa planetaria galáctica con el espectrógrafo de campo integral MUSE, instalado en el Very Large Telescope (VLT), de ESO.

Este trabajo ha revelado una complejidad imprevista en el gas y el polvo expulsados por una estrella gigante roja al final de su vida ya que la distribución de las temperaturas y densidades en su interior desafían las técnicas actuales para desentrañar la historia de estos violentos procesos y demuestra el potencial del instrumento MUSE para revisar las investigaciones en torno a las nebulosas planetarias.

Tras analizar la información enterrada en esta ingente cantidad de espectros, el equipo responsable de la investigación ha registrado mapas de hasta cuatro temperaturas y tres densidades, todas ellas diferentes, que han demostrado que el gas del interior de esta nebulosa está lejos de ser uniforme.