Andrés Iniesta firmó este jueves su nuevo contrato como jugador del Vissel Kobe nipón, durante su acto de presentación celebrado en Tokio ante una gran expectación.

"Iniesta firmará con el Vissel Kobe tras su histórica carrera con el FC Barcelona", dijo el empresario nipón Hiroshi Mikitani, fundador y consejero delegado del gigante del comercio electrónico Rakuten, y también dueño del club japonés a través de otra de sus empresas.

Mikitani elogió a la cantera azulgrana y el "liderazgo" de Iniesta, así como los valores del futbolista español y su "capacidad de influencia global", que serán "una inspiración para el club y para toda la liga y la sociedad japonesa".

El magnate nipón añadió que la "metodología" de La Masia y del propio Iniesta se aplicarán a la academia de jóvenes futbolistas del club japonés, que colaborará en este sentido con el FC Barcelona.

La llegada a Japón del legendario '8' del Barça había sido anticipada por los medios nacionales hace varias semanas y ha generado una enorme expectación en el país asiático, reflejada en los más de dos centenares de periodistas nipones que acudieron al acto.

El futbolista ha viajado a Tokio tras disputar el pasado domingo su último partido con la camiseta azulgrana y recibir un homenaje por parte de su afición, y se incorporará a su nuevo equipo después del Mundial de Rusia, cuando se reanuda la liga nipona.

Mikitani, propietario de una de las mayores fortunas del país asiático, ha sido el principal impulsor de la operación gracias a su buena relación con el FC Barcelona, club del que Rakuten es patrocinador principal.

Iniesta viajó a Japón en la víspera en el jet privado de su "amigo" Mikitani, según los mensajes y las fotografías publicados por ambos en sus respectivas cuentas de Twitter. El flamante fichaje del Vissel Kobe será presentado también en el estadio de su nuevo club del oeste de Japón este sábado, y a continuación se incorporará a la concentración de la selección española previa al Mundial.

Iniesta, de 34 años y con 32 títulos ganados en el Barça, además de ser campeón del mundo y en dos ocasiones de Europa con la Roja, será a partir de ahora el futbolista de referencia del Vissel Kobe y uno de los máximos atractivos de la J-League.

El equipo de la ciudad portuaria nipona también cuenta con el exinternacional alemán Lukas Podolski como jugador destacado, y actualmente se sitúa como sexto clasificado del campeonato japonés, que se prolonga hasta el mes de diciembre.

Con su marcha al país asiático, el futbolista manchego ha seguido los pasos de los también exinternacionales españoles Txiki Beguiristain, Andoni Goikoetxea y Julio Salinas, quienes jugaron a finales de la década de los 90 en la J-League. 

Andrés Iniesta afirmó que se decantó por la oferta del Vissel Kobe nipón porque el proyecto "le ilusiona muchísimo" y porque Japón "es un país maravilloso", durante su presentación con su nuevo club.

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Iniesta dijo que su fichaje por el Vissel Kobe "supone un reto muy especial" y "muy ilusionante", durante el acto celebrado en Tokio ante una gran expectación y con la presencia de más de 250 periodistas.

"He tenido la suerte de tener distintas propuestas", dijo Iniesta, quien quiso agradecer a su nuevo club la "confianza y fe ciega" que han depositado en él "como jugador y como persona para poder hacer crecer al equipo".

El legendario dorsal '8' del FC Barcelona subrayó su "respeto" por Japón, un país del que le gustan en particular "su cultura y su gente", y afirmó que junto a su familia intentará adaptarse a su nuevo destino "lo más rápido posible".

Iniesta comenzó su intervención ante los medios con un "konnichiwa" ("Buenas tardes", en japonés) y la concluyó con un "arigatou" ("Gracias"), y estuvo acompañado del fundador y consejero delegado de Rakuten, Hiroshi Mikitani, quien se hizo con el Vissel Kobe en 2004 a través de otra de sus empresas.

El Vissel Kobe nipón, el nuevo equipo de Iniesta, es un club de orígenes modestos que aspira a ser el "número uno de Asia" con la llegada del centrocampista internacional español, según dijo su propietario, Hiroshi Mikitani.

La historia de este equipo se remonta a 1966 y está vinculada a las industrias acerísticas y portuarias del centro y el oeste de Japón, cuyas empresas fueron los principales patrocinadores de un equipo que no debutaría en la primera división nipona hasta 1997.

A mediados de los 90, el club cambió su nombre originario de Kawasaki Steel por el de Vissel Kobe y se trasladó a la sexta mayor ciudad de Japón, donde pasaría a ser conocido como los "ushi" ("vacas", en japonés), por la ternera que se cría en los prados del municipio, considerada como una de las mejores del mundo.

En 2004, y tras declararse en bancarrota, el Vissel fue adquirido por una filial de Rakuten y Mikitani, originario de Kobe, se erigió como salvador del club, aunque su decisión de cambiar los tradicionales colores negro y blanco de su camiseta por el carmesí generó descontento entre sus seguidores.

El multimillonario ha hecho desde entonces esfuerzos económicos por situar al club en la élite del fútbol asiático, con los fichajes de jugadores como el internacional nipón Mike Havenaar o el exinternacional alemán Lukas Podolski, que compartirán vestuario con Iniesta.

No obstante, el Vissel Kobe ha sufrido varios descensos a la segunda división nipona bajo el mecenazgo de Mikitani y no ha logrado consolidarse en la zona noble de la J-League.