El Arsenal y el Atlético de Madrid, favoritos para ganar la Europa League, tienen la puerta abierta hacia las semifinales con enfrentamientos teóricamente a su alcance ante CSKA Moscú y Sporting Club, respectivamente, que deberán romper la lógica para seguir en la competición.

Los hombres de Diego Simeone evitaron a uno de los rivales que no querían ni en pintura, el Arsenal. Además, también se quitaron de encima un viaje engorroso y largo que sí tendrá que afrontar el cuadro londinense en su visita a Moscú.

El sorteo celebrado en la sede de la UEFA de Nyon fue afortunado para el conjunto rojiblanco, que en Europa solo se ha enfrentado en una ocasión al Sporting Club. Fue en la temporada 2009/10, en los octavos de final de la Copa de la UEFA. Pasó a cuartos después de empatar 0-0 en el Vicente Calderón y 2-2 en el José Alvalade.

Ahora, nueve años después, el equipo de Simeone será el rival a batir para el cuadro luso. Sin duda, el Atlético es superior al Sporting. En la Liga española solo el Barcelona es más sólido que el equipo de Simeone y la llegada de Diego Costa en el mercado de invierno ha dado un impulso al Atlético, que tiene a Antoine Griezmann en su mejor momento de forma.

El Sporting se mantiene en la pelea por el título de la Liga de Portugal. Es tercero, por detrás de Oporto y Benfica, y está a cinco puntos del líder. En la Europa League, llegó a cuartos sufriendo hasta el final con el Plzen checo. Necesitó la prorroga y un gol del argentino Rodrigo Battaglia en el minuto 107 le dio el pase. Confiará en nombres como Bas Dost (22 goles en Liga), Coentrao, Mathieu o Bruno Fernandes para dar la sorpresa.

En Inglaterra, Arsene Wenger es consciente de que la Europa League es el único camino que tiene su equipo para disputar la próxima edición de la Liga de Campeones. Su errática temporada en la Premier League, donde marcha sexto a doce puntos de la cuarta plaza, sólo puede olvidarla con un título europeo.

Su rival, el CSKA, presenta un viaje incómodo a Moscú y un rival impredecible, capaz de perder en su estadio en octavos 0-1 contra el Lyon y de ganar 2-3 en la vuelta. Con una defensa dura y veterana (Berezutsky e Ignashevich), con su estrella Alan Dzagoev y con poco talento en general, intentarán dar la sorpresa para igualar su mejor registro de 2005, cuando perdieron en semifinales con el Parma

El verdugo del Athletic, el Olympique Marsella, se verá las caras con el Leipzig alemán en el que será el duelo más igualado de todos. El director deportivo del Marsella, Andoni Zubizarreta, lo tiene claro: "Es un equipo duro que juega muy bien al fútbol y tiene buenos jugadores. Ahora estamos en cuartos, pocos pensaban que íbamos a ser el único representante francés. Vamos a respetar al Leipzig, un equipo muy bueno".

El "equipo más odiado de Alemania", nacido de la ambición capitalista del mandamás de la empresa de bebida energética Red Bull, Dieter Mateschitz, tiene jugadores interesantes y explosivos con un trío mágico formado por Naby Keïta, Timo Werner y Emil Forsberg.

Los tres formaron parte del bloque que eliminó al Zénit ruso y enfrente tendrán al equipo dirigido por Rudi García, donde Dimitri Payet, el argentino Lucas Ocampos el griego Kostas Mitroglou intentarán dar una alegría a una afición que casi siempre crea problemas allá donde viaja.

El sorteo también emparejó a la Lazio y al Salzburgo con un primer partido en Italia y con la vuelta en Austria. El equipo transalpino es, antes de empezar la eliminatoria, favorito. Su rival, aunque eliminó al Dortmund en octavos y suma 19 partidos seguidos sin perder en Europa, tiene menos experiencia porque juega en una liga menor.

Sin embargo, ya sabe lo que es jugar una final europea e intentará repetir la gesta del Salzburgo de 1993, que perdió ante el Inter Milan en los dos partidos por el título de aquella edición. El Lazio, con Luis Alberto, Ciro Immobile y Lucas Leiva, no quiere sorpresas frente a un equipo capaz de cualquier cosa. 

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Emparejamientos de cuartos de final:

RB Leipzig (GER) - Olympique Marsella (FRA)
Arsenal (ING) - CSKA Moscú (RUS)
Atlético de Madrid (ESP) - Sporting Lisboa (POR)
Lazio (ITA) - RB. Salzburgo (AUT)