Tanto "voto de protesta" como "voto protesta" son expresiones válidas, señala la Fundación del Español Urgente, promovida por la Agencia EFE y BBVA.

En los medios de comunicación es habitual encontrar frases como "El voto de protesta es una de las diversas formas de resistencia social y política", "Hay sectores que instan al voto protesta como una forma de demostrar la disconformidad con la propuesta de los partidos" o "La ausencia de voto-protesta este año fue un fenómeno nuevo en Rusia".

Tanto "voto protesta" como "voto de protesta" son adecuadas y no presentan diferencias de significado, sino de construcción: en el primer caso, "de protesta" es complemento del nombre, mientras que, en el segundo, "protesta" actúa como un sustantivo en aposición (al igual que en "canción protesta", entre otras).

Tal como señala la Gramática académica, es posible combinar dos sustantivos de modo que el segundo de ellos exprese la función del primero, como "hombre anuncio" o "buque escuela". En el caso de "voto protesta", el segundo elemento expresa el objetivo del voto, de modo similar al giro ya asentado "canción protesta", por lo que puede considerarse válido.

En el caso de que se opte por esta última forma, ampliamente asentada, no es apropiado interponer un guion entre las dos palabras ("voto-protesta") y no es necesario destacar la expresión en cursivas ni entrecomillarla.

Así, los dos primeros ejemplos son válidos, mientras que en el tercero lo recomendable habría sido prescindir del guion.

Esto mismo es extensivo a las expresiones "voto de castigo" y "voto castigo".

La Fundéu BBVA (www.fundeu.es), que trabaja asesorada por la Real Academia Española y cuyo principal objetivo es el buen uso del español en los medios de comunicación, cuenta con la colaboración, además, del Instituto Cervantes, la Fundación San Millán, Accenture, Gómez-Acebo & Pombo y Prodigioso Volcán.