El segundo catálogo de la misión Gaia, que tiene como objetivo crear el mapa más preciso de la Vía Láctea, recoge la distancia, el movimiento y el color de más de 1.300 millones de estrellas de esta galaxia y de otras próximas, además de las posiciones de 1.700 millones de estrellas.

En la elaboración del catálogo ha participado un equipo del Instituto de Ciencias del Cosmos de la Universidad de Barcelona (Iccub) -adscrito al Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC)- que lidera el grupo que trabaja en la elaboración del archivo y que lo ha presentado hoy en rueda de prensa.

La subdirectora del Iccub, Francesca Figueras, ha celebrado que "por primera vez se puede comprender la posición y el movimiento de más de 1.300 millones de estrellas".

"No es solo un universo con posiciones y velocidades, sino que tenemos los datos de la física de cada estrella, como la temperatura y la luminosidad, y por lo tanto, la evolución y la química de cada estrella en este universo", ha detallado Figueras.

Lanzado en diciembre de 2013 por la Agencia Espacial Europea (ESA), el satélite Gaia está destinado a crear el mapa más preciso de la Vía Láctea para responder a muchas de las preguntas sobre los orígenes y la evolución de nuestra galaxia.

A diferencia del primer catálogo, publicado en septiembre de 2016, el de ahora incorpora datos de movimientos y de paralaje -que permite calcular la distancia-, lo que representa una oportunidad, por ejemplo, para disponer por primera vez de un mapa 3D de la galaxia, para analizar el movimiento del 1% de las estrellas que la forman o para estudiar la estructura y el movimiento de los brazos y las galaxias espirales que la rodean.

Elaborado con los datos obtenidos por el satélite durante los primeros 22 meses de misión, el nuevo catálogo, según la subdirectora del Iccub, se asemeja a Google Maps, aunque "se puede ir mucho más allá porque se ve también el movimiento".

En concreto, este segundo catálogo contiene las posiciones de 1.700 millones de estrellas, así como el paralaje, los movimientos propios y la fotometría -brillo y color- de más de 1.300 millones de estrellas.

Además, incluye más de 7 millones de estrellas con medidas de su velocidad radial, que es la velocidad a la que una estrella se acerca o se aleja, 550.000 curvas de luz de estrellas variables, que permitirán una revisión crítica de la escala de distancias del Universo y también las medidas astrométricas y fotométricas de 14.000 asteroides.

Para Figueras, sin embargo, los datos también se acercan a "una realidad más compleja" y revolucionan "la astrofísica desde el sistema solar hasta la cosmología".

Según los investigadores, son datos revolucionarios "por toda la astrofísica que se podrá hacer" y que será "muy relevante para cualquier misión que use datos de estrellas" y también porque se tomará como catálogo para futuros inventos.

Los resultados de la misión Gaia presentados hoy y que han implicado a 450 científicos europeos, estarán en acceso abierto para toda la comunidad científica, astrónomos aficionados y el público general.

Hasta hoy se han procesado hasta un billón de datos observados y, a finales de 2020 o principios de 2021, la ESA publicará el resultado de los 34 meses de observación.

La misión Gaia podría alargarse hasta 2023 o 2024, pero unos años antes, en 2022, se publicará el catálogo definitivo, al menos hasta que una nueva misión que ya se está diseñando para 2030 pueda ser una realidad, esta vez aplicada con infrarrojos.