La Agencia Espacial Europea (ESA) ha elegido como próxima misión científica media Ariel (Atmospheric Remote-sensing Infra-red Exoplanet Large-survey), con la que se espera aclarar cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios, ha informado hoy el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

El IAC ha indicado en un comunicado que el grupo de Exoplanetas del centro científico participa en esta misión que se lanzará en 2028 y con la que también se analizará la composición química de las atmósferas de mil exoplanetas.

Se trata de un proyecto que tendrá una vida útil de cuatro años y, según ha indicado en un comunicado el investigador del IAC Enric Pallé, esta misión abre una puerta al estudio sistemático de la formación y evolución de exoplanetas y, en particular, de sus atmósferas.

Enric Pallé, que participa en este proyecto, ha añadido que con Ariel se estudiarán planetas como la Tierra, "pero calientes, es decir, que orbitan cerca de su estrella".

Ariel ha sido desarrollada por un consorcio de más de 60 institutos de 15 países de la ESA, incluidos Reino Unido, Francia, Italia, Polonia, España, Países Bajos, Bélgica, Austria, Dinamarca, Irlanda, Hungría, Suecia, Alemania y Portugal, con una colaboración adicional de la NASA.

El IEEC (Institut d'Estudis Espacials de Catalunya) lidera la participación española, y además de su contribución científica, participa en la construcción de la misión, que incluye el sistema electrónico del satélite que controla el telescopio y los movimientos del espejo secundario, así como los programas informáticos que planifican las observaciones de los planetas y que se utilizan en la base de operaciones de la ESA.

El resto de instituciones españolas involucradas son el Centro de Astrobiología, la Universidad Politécnica de Madrid y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Ignasi Ribas, astrofísico del IEEC-CSIC e investigador principal de Ariel en España, ha explicado que a pesar de que hasta ahora se han descubierto unos 3.800 planetas que orbitan otras estrellas, la naturaleza de estos exoplanetas sigue siendo muy misteriosa.

Ha añadido que Ariel estudiará una muestra estadísticamente grande para dar una imagen verdaderamente representativa de qué están hechos estos planetas, lo que permitirá responder preguntas sobre cómo la química de un planeta se vincula con el entorno en que se forma y cómo su nacimiento y evolución dependen de la estrella en la que orbitan.

Con esta misión se estudiará una población diversa de exoplanetas que van desde el tamaño de Júpiter y Neptuno hasta las llamadas súper-tierras, en una gran variedad de ambientes.

El foco principal de la misión serán los planetas en órbitas cercanas a su estrella.

El IAC ha comentado que los exoplanetas calientes, con temperaturas de hasta 2.000 grados centígrados, representan un laboratorio natural donde estudiar la química y la formación planetarias, ya que las altas temperaturas mantienen las diferentes especies moleculares en circulación por la atmósfera y esto las hace observables remotamente.

Ariel tendrá un telescopio con un espejo primario de un metro de diámetro para recoger la luz visible e infrarroja de estos sistemas planetarios que orbitan estrellas distantes.

Un espectrómetro descompondrá la luz en un "arco iris" para extraer las huellas químicas de las moléculas atmosféricas cuando el planeta pasa por delante o detrás de la estrella.

Un fotómetro y un sistema de rastreo recogerán información sobre la presencia de las nubes en las atmósferas de los exoplanetas y permitirán que el telescopio espacial apunte a cada estrella con una gran estabilidad y precisión.