Wakata, de 50 años, es el trigésimo noveno comandante de la EEI y primer japonés en ocupar este puesto, y liderará la estación hasta el 14 de mayo, cuando está previsto que abandone la estación espacial para regresar a la Tierra en un cohete Soyuz, agregó la JAXA en un comunicado. La mayoría de los comandantes anteriores eran de Estados Unidos y Rusia, los países que lideran el proyecto de la EEI, con las excepciones de un canadiense y un belga. La principal responsabilidad del cargo es velar por la seguridad de los seis miembros de la tripulación en caso de incidentes como incendios o impacto de meteoritos, así como asumir la dirección de la aeronave si se pierde la comunicación con las estaciones terrestres. Wakata embarcó en la EEI el pasado 7 de noviembre, y se trata de su cuarto viaje al espacio y de su segunda estancia prolongada en la estación internacional. El ministro japonés de Ciencia y Tecnología, Hakubun Shimomura, afirmó que su presencia al frente de la EEI "dará un gran impulso a Japón", en declaraciones recogidas por la agencia Kyodo.