El estudio, publicado en la revista Nature Cell Biology, ha contado con la participación de investigadores del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

 "El páncreas es un órgano productor de enzimas y hormonas con un papel esencial para la vida, ya que controla la digestión de los alimentos y los niveles de azúcar sangre", explica José Luis Gómez-Skarmeta, corresponsable del trabajo en el Centro Andaluz de Biología del Desarrollo (centro mixto del CSIC y la Universidad Pablo de Olavide, en Sevilla).

 Un fallo en el funcionamiento del páncreas puede causar enfermedades como la diabetes e incluso la muerte.

 Por estos motivos, la regeneración del páncreas a partir de células madre es una línea de intensa investigación en la medicina regenerativa.

 "Pero para regenerar el páncreas hay que entender primero cómo se construye durante la embriogénesis", indica Jorge Ferrer, uno de los responsables del trabajo e investigador del Imperial College de Londres y del Institut d'Investigacions Biomèdiques August Pi i Sunyer, de Barcelona.

 A pesar de tener todas el mismo genoma, las diferentes células del organismo se generan mediante la activación específica en cada una de ellas de un determinado número de genes.

 "Esta activación depende de instrucciones distribuidas por el genoma que encienden o apagan los genes de forma selectiva en determinados tejidos y en momentos precisos del desarrollo embrionario, lo que se llama el epigenoma", explica Gómez-Skarmeta.

 "En este trabajo hemos identificado el epigenoma de las células precursoras de páncreas humanos, que son aquellas células que generarán todos los componentes celulares del páncreas".

 Asimismo, los investigadores han comparado el epigenoma de células de páncreas de embriones humanos con el de células del mismo tipo generadas en el laboratorio a partir de células madre humanas, y han demostrado su gran parecido, lo que "potenciará el uso de las células generadas en laboratorio en estudios futuros", según Ferrer.

 "Además, el estudio de dichas instrucciones nos han permitido demostrar que la vía de Hippo -una vía de señalización celular implicada en el control del tamaño de los órganos, y que cuando se desregula provoca varios tipos de cáncer- es esencial para el correcto crecimiento de los precursores pancreáticos", añade Ferrer.

 Los científicos han utilizado peces cebra durante el estudio, un animal muy utilizado en la investigación por su homología genética con el hombre (compartimos más del 80% del genoma).

 "El uso de pez cebra nos ha permitido demostrar que las instrucciones identificadas actúan realmente como interruptores que encienden los genes en el páncreas, además de permitirnos observar en un animal modelo el impacto de reducir la actividad de la vía Hippo en el desarrollo del páncreas", señala Gómez-Skarmeta.

 Este estudio será "de gran utilidad" para comprender cómo se construye un páncreas humano y servirá como base para el desarrollo de células pancreáticas a partir de células madre en medicina regenerativa, concluye Ferrer.