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 John Lees era uno de los protagonistas reales de esta historia que inspiró "La Gran Evasión", prisionero del campo Stalag Luft III que ayudó a construir los túneles por los que decenas de prisioneros escaparon. Falleció el 28 de abril a los 97 años. Lees declaró en alguna ocasión que la película reflejaba "muy bien la realidad". Su labor en el Stalag Luft III era la de jardinero y aprovechando esto, era el encargado de sacar la tierra de los túneles que se estaban construyendo y repartirla por el huerto que cuidaba para que nadie sospechase. Sin embargo, cuando llegó el momento de la huida, él no estaba entre los elegidos, por lo que permaneció en el campo de concentración hasta que finalizó la guerra, momento en el que volvió a su país, Escocia.

El campo de prisioneros de guerra Stalag Luft III fue construido por los alemanes como uno de los lugares más seguros y modernos, preparado para evitar la fuga de los prisioneros estadounidenses y británicos. El campo estaba dotado de las mejores medidas de seguridad a nivel tecnológico y humano para evitar la evasión de los presos. Sin embargo, no contaron con que entre sus alambradas había un amplio grupo de personas muy cualificadas para preparar una gran fuga.

Así, y con las técnicas más modestas y creativas, un grupo de personas construyeron tres túneles a los que llamaron Tom, Dick y Harry. Las excavaciones tenían más de cien metros de longitud, pero no eran lo único importante para consumar la fuga. Además, había que confeccionar ropa de paisano para evitar las sospechas, falsificar documentación, e incluso, hablar alemán por si se les sometía a un interrogatorio.

El verano de 1943 el sueño se les truncó ya que uno de los túneles fue descubierto. Pero los prisioneros no cedieron a los obstáculos y esperaron a la primavera de 1944 para llevar a cabo sus planes. La madrugada del 25 de marzo comenzarían a salir por el túnel a las 10 de la noche, a un ritmo planificado para que al amanecer hubiesen escapado 220 personas. Cuando el primero asomó la cabeza tras haber recorrido 110 metros de túnel, se dió cuenta de que aún les se encontraban dentro del campo y de que seis metros les separaban de la alambrada y del bosque.  Finalmente, 76 consiguieron huir pero tan sólo 3 llegaron a consumar su escapada.

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